伴随私家车的日益增多，车满为患的大城市污染日趋严重。这一令人担忧的现实给汽车制造商提出了一个严肃的课题：即汽车如何在行驶中降低油耗和二氧化碳排放。对此，各大厂商的回答各有不同。欧洲人发展柴油车，日本人研究混合动力汽车，美国人则正在思考这一问题。
20年来，欧洲开发的柴油车取得了长足的进步。其主要标志有两个，一是柴油车省油，同样一箱油，柴油车跑的里程是汽油车的一倍以上，排放的二氧化碳也能减少20%；二是过滤系统能够阻止和降低可吸入颗粒物。尽管柴油车的研究还有大量工作要做，但比起汽油车来，明显迈出了一大步。统计显示，标志—雪铁龙公司开发的柴油车每公里排放二氧化碳低于120克，目前销售量已超过80万辆。而新型柴油发动机的二氧化碳排放量更小，低于110克。
日本丰田和本田公司另辟蹊径，研发出油电混合用发动机。这种发动机比汽油发动机可以节省20%的燃料，每公里排放的二氧化碳仅为104克，比柴油发动机的污染更小，自1997年以来已销售了40万台。
对于日本汽车制造商的举动，法国同行起初不以为然，认为这种汽车还远未达到盈利的程度，也不能实际解决环境问题。他们的理由是，要使二氧化碳排放有明显降低，必须有大量的这类汽车上市。如果销售不畅，无污染车不过是一种摆设而已。
为了回答法国同行的异议，丰田将自己的专利卖给了尼桑和福特公司，通用汽车公司也选择发展混合燃料汽车。面对这一形势，法国人也不得不悄悄步丰田后尘，因为不重视新技术开发，毕竟会给企业发展带来风险。所以，标志—雪铁龙于2003年投入300万英镑(约合442万欧元)，在英国开发出了取名为“效率C”的混合燃料发动机，并在雪铁龙Berlingo小型实用车上获得成功。如果经济上有利可图，在经过2年至3年的开发期后，这种车就可以投入市场。据悉，标志—雪铁龙的下一个目标将是每公里二氧化碳排放量达到90克。
然而，减少污染并不是汽车制造商需要面对的唯一挑战，因为汽车业内所有厂商都已经意识到，今后数十年内谁能开发出不耗燃油的发动机才是真正的赢家。目前，不耗燃油发动机开发大致有四种发展之路。一是氢气发动机。这种最具创新力的发动机只耗水，但价格昂贵。尼桑已经开发出一个样品，价格达100万美元。二是电动发动机。法国旺蒂里公司研制的电动跑车时速可达170公里，行驶里程为400公里，已在多次国际车展上成为耀眼的明星，但唯一的缺点是价格高达50万欧元。三是天然气发动机。这种发动机可以缓解石油紧俏和大气污染问题，但是其安全性能尚须改进，同时也需要建立加气站网络。四是菜油、甘蔗汁、甜菜汁或椰果汁发动机。这种生物燃料比较容易获取，可以单独使用，也可以与柴油混合使用，前景广阔。
一些业内人士认为，今后汽车业的竞争更多地将围绕推出新型发动机而展开，谁的车能省油，能减少污染，谁就将占得先机。
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